La lunga strada di Indian

La strada non è solo un luogo, a volte sa essere anche un sentimento. Un percorso di scoperta, di ebrezza e di libertà se la pensiamo con quell’accezione alla Kerouac di road, una lingua di asfalto spesso in mezzo al niente che tanto sta a cuore a chi si è perso – metaforicamente o per davvero – e si trova in una situazione in cui l’unico modo per tirarsi fuori dai guai è andare avanti, no matter what. C’è anche l’altra versione, però. Perché ci si può perdere anche nella meno solitaria street tra il traffico e i palazzi, dove il gioco è quello di dribblare gli ostacoli piuttosto che ritrovar sé stessi. Ed è questa accezione che meglio si adatta alla storia, oggi di successo ma frutto di un percorso piuttosto travagliato, delle americanissime motociclette di Indian Motorcycle.

Il primo è corridore in bici e costruttore, il vero founder della Hendee Motor Company (il nome Indian arriva solo nel 1923, quando lui era già uscito di scena); il secondo invece è un ingegnere svedese (ricordatevi questo particolare, nella vita niente accade per caso) che si dedicò anima e corpo a motorizzare, appunto, le biciclette di Hendee, ma che non disdegnò le gare di endurance. Veloce per l’epoca, tanto da registrare un record sulla distanza New York – Springfield con una media di ben 56 miglia all’ora (ovviamente polverizzato da altri senza troppa fatica, dopo qualche tempo). 

Se già le biciclette motorizzate degli inizi si facevano apprezzare, la prima vera innovazione è l’introduzione del motore V-Twin nel 1903, il cuore ideale per modelli che sono poi diventati simbolici della produzione di Indian come la Scout e la Chief che debuttarono negli anni Venti. Veloce e agile la prima, che divenne molto popolare sia tra i comuni utilizzatori della moto come mezzo di trasporto sia tra i corridori, più imponente e distintiva la seconda, che incontrò a sua volta il favore del pubblico e contribuì a consolidare lo status di Indian come marchio di primo piano. Oltre ad altre moto affascinanti come la Four, con il suo motore a quattro cilindri in linea che ebbe buona fortuna tra le due guerre mondiali, utilizzata sia per il touring che per competizioni di velocità. 

Il marchio cambiò più volte di mano, con vari tentativi di rilanciarlo spesso con operazioni di re-badging di moto di altri brand (Royal Enfield, AJS e persino un maldestro tentativo con l’Italjet di Leopoldo Tartarini), fino ad un nuovo corso più serio e industriale, che inizia nel 2011 per mano del gruppo Polaris. Oltre a rispolverare nomi storici e riferimenti stilistici del vissuto di Indian come Scout, Chief e Chieftain hanno visto la luce altre motociclette che combinavano estetiche comunque ammiccanti al vintage a meccaniche e prestazioni decisamente odierne. Fondendo eredità e modernità, senza diluire quel fascino da simbolo della cultura motociclistica americana, mostrando che l’evoluzione del design e della tecnologia non deve necessariamente rinnegare quel che è stato. 

Se i conti societari non hanno mai brillato nel secolo scorso, diversa è la storia tra piste e cronometri. La velocità è sempre stata parte del DNA di Indian, già a partire dalle scorribande del co-fondatore Hedstrom nell’endurance. Negli anni Dieci e Venti le Indian del Novecento erano già al vertice delle gare di endurance e velocità. Nel 1911, tre piloti della casa occuparono l’intero podio al Tourist Trophy dell’Isola di Man, una delle competizioni motociclistiche più crude al mondo. Negli anni Quaranta e Cinquanta Indian divenne un nome leggendario nei circuiti di tutta l’America, sfidando gli eterni rivali di Harley-Davidson in epiche battaglie. Tra i factory rider che hanno scritto le pagine del libro della casa Ernie Beckman, Bill Tuman e Bobby Hill, meglio conosciuti come la Indian Motorcycle Wrecking Crew, che nel palmares vantano una serie di vittorie significative, tra cui tre allori consecutivi allo Springfield Mile e trionfi in decine di altre competizioni da una costa all’altra degli USA. Fino al sipario sul factory racing, anche se le Indian in un modo o nell’altro hanno sempre continuato a far capolino davanti alla bandiera a scacchi anche per i cinquant’anni successivi.

Forte di un nuovo prodotto molto fedele alle vecchie moto da flat degli anni Quaranta (la Scout FTR750) e della formazione di una nuova Indian Motorcycle Wrecking Crew la casa è tornata ufficialmente sugli ovali, con successo. E anche sulle piste d’asfalto delle gare delle bagger, con una versione da corsa della più imponente Challenger. Nuovi fasti e tanta adrenalina, anche se il cambio di regolamenti da parte dell’American Flat Track Series nel 2024 ha portato all’uscita di scena della FTR750 e, recentemente, anche della sua controparte stradale FTR1200.

L’attuale gamma di motociclette Indian rappresenta un perfetto equilibrio tra il patrimonio storico di un marchio così antico e l’innovazione di prodotto nell’accezione più moderna, mantenendo intatto l’ethos che ha reso il marchio iconico fino ai giorni nostri nonostante un lungo periodo di sparizione dai radar. La casa, che oggi ha sede a Spirit Lake nell’Iowa, ha sempre incarnato lo spirito dell’avventura e della libertà e oggi continua a onorare questa tradizione.

Moto autentiche, senza sforzo. Ce lo ha raccontato al Motor Bike Expo Grant Bester, il Vice President International di Indian: il segreto del marchio è quello di rimanere il più possibile aderente a quello che fu il carattere di quelle veloci e potenti moto d’anteguerra, senza compromessi su qualità ed esperienza di guida pur disegnando modelli che siano cittadini del mondo di oggi. Anche se a farlo è uno svedese (visto che era importante!) come Ola Stenegärd, che ebbe un primo abboccamento con Indian durante uno degli sfortunati tentativi di rilancio del marchio nei primi anni Duemila prima di andare a consacrarsi in BMW per i 15 anni successivi.